Βακτήρια

Τα βακτήρια κοινά ουσιαστικά βακτήρια, μοναδικό βακτήριο) αποτελούν ένα μεγάλο πεδίο προκαρυωτικών μικροοργανισμών. Συνήθως, μήκους μερικών μικρομέτρων, τα βακτήρια έχουν διάφορα σχήματα, που κυμαίνονται από σφαίρες έως ράβδους και σπείρες. Τα βακτήρια ήταν από τις πρώτες μορφές ζωής που εμφανίστηκαν στη Γη και υπάρχουν στα περισσότερα από τα ενδιαιτήματά της. Τα βακτήρια κατοικούν στο έδαφος, το νερό, τις όξινες θερμές πηγές, τα ραδιενεργά απόβλητα και τα βαθιά τμήματα του φλοιού της Γης. Τα βακτήρια ζουν επίσης σε συμβιωτικές και παρασιτικές σχέσεις με φυτά και ζώα. Τα περισσότερα βακτήρια δεν έχουν χαρακτηριστεί και μόνο το ήμισυ περίπου των βακτηριακών φυλών έχουν είδη που μπορούν να αναπτυχθούν στο εργαστήριο. Η μελέτη των βακτηρίων είναι γνωστή ως βακτηριολογία, ένας κλάδος της μικροβιολογίας.

Υπάρχουν συνήθως 40 εκατομμύρια βακτηριακά κύτταρα σε ένα γραμμάριο εδάφους και ένα εκατομμύριο βακτηριακά κύτταρα σε ένα χιλιοστόλιτρο γλυκού νερού. Υπάρχουν περίπου 5 × 1030 βακτήρια στη Γη, σχηματίζοντας μια βιομάζα που υπερβαίνει εκείνη όλων των φυτών και των ζώων. Τα βακτήρια είναι ζωτικής σημασίας σε πολλά στάδια του κύκλου των θρεπτικών ουσιών με την ανακύκλωση θρεπτικών συστατικών όπως η σταθεροποίηση του αζώτου από την ατμόσφαιρα. Ο κύκλος των θρεπτικών συστατικών περιλαμβάνει την αποσύνθεση των νεκρών σωμάτων και τα βακτήρια είναι υπεύθυνα για το στάδιο της σήψης σε αυτή τη διαδικασία. Στις βιολογικές κοινότητες που περιβάλλουν υδροθερμικούς αεραγωγούς και ψυχρές διαρροές, τα βακτηρίδια του εξωφύλλου παρέχουν τα απαραίτητα θρεπτικά συστατικά για τη διατήρηση της ζωής μετατρέποντας διαλυμένες ενώσεις, όπως το υδρόθειο και το μεθάνιο, σε ενέργεια. Τον Μάρτιο του 2013, δημοσιεύθηκαν στοιχεία που ανέφεραν ερευνητές τον Οκτώβριο του 2012. Υποστηρίχθηκε ότι τα βακτήρια ευδοκιμούν στην τάφρο Mariana, η οποία με βάθος έως 11 χιλιόμετρα είναι το βαθύτερο γνωστό τμήμα των ωκεανών. Άλλοι ερευνητές ανέφεραν σχετικές μελέτες ότι τα μικρόβια ευδοκιμούν μέσα σε βράχους έως 580 μέτρα κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας κάτω από 2,6 χιλιόμετρα ωκεανού από την ακτή των βορειοδυτικών Ηνωμένων Πολιτειών. Σύμφωνα με έναν από τους ερευνητές, "Μπορείτε να βρείτε τα μικρόβια παντού - είναι εξαιρετικά προσαρμόσιμα στις συνθήκες και επιβιώνουν όπου κι αν βρίσκονται.